Серый гусь

Gray guss

Крупный гусь, вес 3,0–4,3 кг, в исключительных случаях до шести килограммов. Окраска светло-серая, особенно на спине и надхвостье. На брюхе у взрослых чёрные пятна. От гуменника отличается светлой головой и одноцветным розовым клювом. Стайная птица, осторожная, сильная.
Превосходно плавает и ныряет, но спасается нырянием только в период линьки или раненый. Раненый и преследуемый гусак защищается с силой и ловкостью и наносит крыльями такие удары охотничьим собакам, что испытавшие их уже боятся бросаться к гусям. Полёт сильный и быстрый, хотя взмахи крыльев редкие. Поднимается высоко только во время перелёта, в другое время летает низко.
Гнездится по всей Европе, Монголии и северной половине Китая. Будучи прежде многочисленным, в настоящее время стал редким или исчез совершенно и в пределах обширной гнездовой области селится изолированными колониями.
Места обитания серого гуся — речные поймы, озёра и лиманы с густыми зарослями тростника и иной водной растительности, травянистые болота, мокрые луга. Для гнездования выбирает недоступные и непролазные места и притом по соседству с заболоченными травянистыми лугами, на которых кормится.
Весной серые гуси прилетают очень рано, когда огромное большинство водоёмов ещё подо льдом, много снега и имеются небольшие проталины. В южных районах гнездовой области примерно в первой половине марта, в северных — в апреле. На пролёте птицы держатся стаями, выстраиваясь клином, реже шеренгой. Численность птиц в стае от нескольких штук до сотен. Во время остановок на отдых и кормёжку нередко стаи собираются вместе, и тогда образуются тысячные скопления птиц, представляющие весьма эффектное зрелище. На места гнездовий гуси прилетают, уже разбившись на пары, и только у части птиц пары образуются на месте. К размножению приступают только на третьем, а некоторые на четвертом году жизни, по достижении половозрелости. Сразу после прилёта пары занимают гнездовые места, но к постройке самого гнезда приступают, когда снег почти полностью сойдёт и большинство водоёмов освободится ото льда. Для гнёзд выбирают сухие гривы, бугры, кочки, кучи старого тростника, сплавины и т. п. Гнездо строит самка, преимущественно из стеблей и листьев тростника и других водных растений, хотя местами используются древесные ветки и сучья.
Насиживает яйца самка, самец держится вблизи гнезда, при опасности сильно волнуется и издаёт крики. Слетая с гнезда на кормёжку, самка прикрывает яйца листьями и пухом. Насиживание 27–28 дней. Вылупившиеся птенцы, обсохнув под крыльями матери, покидают гнездо и держатся на водоеме среди зарослей водных растений. Самец и самка первое время находятся неотлучно при выводке. При опасности птенцы затаиваются в зарослях или ныряют. Примерно в месячном возрасте молодые достигают половины величины взрослых, а ещё через месяц по размеру не уступают последним и вскоре поднимаются на крыло. Примерно в то время, когда птенцы оперятся, но летать ещё не могут, взрослые семейные гуси начинают линять. Линька протекает у них целиком при выводке. Сначала линяют самцы, несколько позднее и самки. Линька начинается с выпадения маховых перьев, и птицы теряют способность к полёту. В это время они перемещаются в глухие, по возможности спокойные места, где ведут скрытый образ жизни. На юге ареала взрослые семейные птицы начинают линять с июня, на севере — примерно с 20-х чисел июля, и к середине августа линька почти всюду заканчивается.
В это время они собираются в стаи и перемещаются на кормные, хорошо защищённые водной и прибрежной растительностью водоёмы. Нередко эти перемещения принимают характер хорошо выраженных перелётов на довольно большие расстояния. Так, в дельту Волги прилетают линять гуси из Западной Сибири, Северного Казахстана и ряда других отдалённых мест. К ним частично присоединяются и самцы от выводков. В благоприятных местах линяющие гуси концентрируются в значительных количествах. Вылиняв, они остаются в районе линьки, откуда позднее отправляются в путь к зимовкам. По окончании линьки гуси покидают крепи и начинают вести совершенно иной образ жизни. В этот период для них особенно характерны ежедневные перелёты на кормёжку. Отдельные семьи, а чаще стаи вылетают на кормовые места на закате солнца, ночью возвращаются на отмели, обширные плесы водоёмов или на открытые недоступные части побережий, где спят стоя или опустившись на песок.
Осенний отлёт в северных районах происходит во второй половине сентября, в южных затягивается до конца октября и даже до ноября. Серые гуси — растительноядные птицы. Весной кормятся как на водоёмах. Птенцы употребляют в пищу наиболее нежные части водных растений. После подъёма на крыло птицы переключаются главным образом на наземные растительные корма: семена диких и культурных растений, озимые всходы и т. д. В связи с падением численности промысловое значение серого гуся в настоящее время невелико. В тех местах Сибири, где этот вид ещё обыкновенен, а также в местах массового пролёта он является довольно популярным объектом спортивной охоты.
Серый гусь — родоначальник большинства домашних гусей.